Stephen Sondheim

C’est aussi simple que ça lecteur : tu ne peux pas entendre parler de Broadway sans entendre parler de Stephen Sondheim. En fait, comme dans tous les courants artistiques, il y a régulièrement des nouveaux artistes qui redéfinissent le genre.

La comédie musicale ne fait pas exception et régulièrement de jeunes prodiges font des étincelles. Stephen Sondheim fait partie de ce cercle de génies très fermé et son impact à Broadway est immense.

Entouré par des pointures

Stephen Sondheim et Oscar Hammerstein

Le jeune Stephen doit son orientation professionnelle à Oscar Hammerstein, son père de substitution. Ce dernier était déjà impliqué dans la composition de musiques pour comédies musicales, avec son partenaire Richard Rogers. Le duo Rogers et Hammerstein est d’ailleurs très prolifique et on lui doit plusieurs musicals très connus (Oklahoma!, Cinderella, la Mélodie du Bonheur…).

Stephen quand a lui garde un lien très proche avec son mentor, ce lien lui permettra de faire deux choix cruciaux pour sa carrière.

West Side Story et Gypsy

Est ce un hasard si j’ai fait une vidéo pour chacune de ces œuvres ? Totalement ! Mais un hasard très heureux, mon ami, parce que tu peux découvrir les histoires respectives de ces deux comédies musicales qui furent chacune un grand succès.

Découvre West Side Story et Gypsy !

Mais si ces deux shows ont ravi leurs spectateurs, le jeune Stephen quand à lui ne voulait pas vraiment faire partie du projet. Dès le début de sa carrière il voulait être compositeur et non parolier. C’est pourtant ce rôle qu’il n’a eu que le choix de prendre. Et s’il a volontiers reconnu plus tard que ce fut très formateur de travailler avec Leonard Bernstein pour West Side Story et Ethel Merman pour Gypsy il a quand même hésité avant de s’engager.

Pire encore, il n’était pas très heureux des paroles qu’il a lui même écrites pour la musique de Leonard Bernstein, les trouvant trop irréalistes. Mais Stephen s’était fait un nom et une nouvelle aire s’ouvrait devant lui, celle ou il pourrait, grâce à son succès en tant que parolier, composer sa propre musique.

Stephen Sondheim compositeur

Sondheim était motivé par la prise de risque. Il était stimulé par le changement et s’attachait à diversifier les thèmes de ses comédies musicales. Aujourd’hui certaines d’entre elles, comme Sweeney Todd sont passées à la postérité avec en prime une adaptation au cinéma (avec Johnny Depp tout de même !). Mais à l’époque le public a du mal à s’accommoder d’un nouveau style de narration, celui des musiques Sondheim.

D’autant plus que certains synopsis étaient pour le moins surprenants. Je te redonne l’exemple de Sweeney Todd, le barbier qui tue ses clients pour en faire des tartes ! On peut aussi évoquer Assassins qui se base sur les différents hommes et femmes qui ont tenté de tuer des présidents américains. Surprenant non ?

Un florilège des œuvres de Stephen Sondheim

Tu t’imagines bien que je ne vais pas pouvoir te parler de toutes les comédies musicales du compositeur. Déjà parce que je ne les connais pas toutes (pas encore !) et aussi parce qu’on en aurait pour la nuit. Voici donc quatre comédies musicales de Stephen Sondheim passées à la postérité :

A little Night Music (1973)

Il est question d’un couple marié qui n’a toujours pas consommé leur union et de leur entourage. Eeeeeet disons qu’il y a des attirances là ou il ne devrait pas ! Le tout prend place en Suède au XXe siècle.

Pour cette comédie musicale Sondheim a crée une bande son très riche en cordes, très « valse » au niveau du genre.

Sweeney Todd (1979)

Je t’ai déjà résumé le synopsis et peut être que tu connais l’œuvre via l’adaptation cinématographique qu’en a fait Tim Burton en 2007. Nous avons pu y voir Johnny Depp dans le rôle titre et Helena Bonham Carter dans le premier rôle féminin.

Le but de Stephen Sondheim pour ce show était d’écrire une musique de film d’horreur, utilisant même des extraits du Dies Irae, un hymne liturgique utilisé par l’église catholique.

Sunday in the Park with George (1984)

Je t’ai déjà brièvement parlé de cette comédie musicale dans mon article Top 10 des Comédies Musicales Bizarres. Effectivement le concept est assez particulier car inspiré d’un tableau de Seurat.

Comme pour Sweeney Todd, le succès vint plus tard pour cette comédie musicale. En effet, la musique de Sondheim avait été jugée trop riche au moment de la première du show. Mais les reprises qui ont suivi ont fini de convaincre le public. De plus Stephen se paye le luxe d’un prix pulitzer en 1985 pour cette œuvre théâtrale.

Into the woods (1987)

C’est mon show préféré de cette liste. Mélangeant plusieurs histoires des célèbres frères Grimm, on suit l’histoire du chaperon rouge, de Raiponce, de Cendrillon, de Jack et le haricot magique, etc… Mais attention, c’est bien une histoire pour les adultes !

Into the woods fit l’objet d’une adaptation cinématographique en 2014 avec pour réalisateur Rob Marshall et à l’écran, Emily Blunt, Chris Pine, Anna Kendrick et Meryl Streep.

Stephen Sondheim est décédé tout récemment en 2021. Lors d’une interview on lui a demandé ce qu’il voulait que soit son héritage. Il a simplement répondu qu’on continue de jouer ses shows, encore et encore. Au vue du succès toujours bien présent de ses comédies musicales c’est un pari gagné, M. Sondheim.

Tu savais qui était Stephen Sondheim ? Dis le moi en commentaire !